Der menschliche Schlaf ist weit mehr als ein Zustand bloßer Regeneration – er ist ein zentraler Mechanismus zur Erhaltung und Optimierung kognitiver Leistungsfähigkeit. Während lange Zeit die nächtliche Ruhe als wesentliche Quelle geistiger Erholung galt, rückt zunehmend der kurze Schlaf am Tage – der sogenannte Powernap – in den Fokus wissenschaftlicher Aufmerksamkeit. Die jüngsten Untersuchungen zeigen eindrücklich, dass selbst ein kurzer Mittagsschlaf das Gehirn in bemerkenswerter Weise revitalisieren kann und nicht nur das Gedächtnis, sondern auch die Kreativität fördert (Nissen et al., 2024; Löwe, Petzka, Tzegka & Schuck, 2025).
Forscherinnen und Forscher des Universitätsklinikums Freiburg fanden heraus, dass bereits ein rund 45-minütiger Mittagsschlaf genügt, um die synaptische Aktivität im Gehirn zu harmonisieren und die Bereitschaft für neue Lerninhalte zu verbessern (Nissen et al., 2024). Bei der Studie wurden 20 gesunde junge Erwachsene untersucht, die an zwei Nachmittagen entweder schliefen oder wach blieben. Mithilfe von Magnetstimulation und EEG-Messungen konnten Veränderungen in der neuronalen Aktivität erfasst werden, die auf eine Stärkung der Lernfähigkeit hindeuteten. Nach dem Mittagsschlaf zeigte das Gehirn eine reduzierte Grundaktivität in den Synapsen – ein Zeichen für regenerierte Netzwerke –, während zugleich die Flexibilität zur Bildung neuer Verbindungen anstieg. Der Schlaf wirkte demnach wie ein neurophysiologischer Reset, der das Gehirn in einen aufnahmefähigen Zustand versetzt. Studienleiter Christoph Nissen betonte, dass „selbst eine kurze Schlafphase das Gehirn in einen Zustand versetzen kann, in dem es wieder besser lernen und Informationen aufnehmen kann“ (zitiert nach Universitätsklinikum Freiburg, 2024).
Neben der verbesserten Lernleistung tritt zunehmend ein weiterer Aspekt in den Vordergrund: die Fähigkeit des Gehirns, während kurzer Schlafphasen kreative Einsichten zu gewinnen. Untersuchungen deuten darauf hin, dass der Schlaf kein passives Abschalten, sondern ein aktiver Prozess der Reorganisation mentaler Strukturen ist. Elektrophysiologische Messungen zeigen, dass während des Einschlafens und in leichten Schlafstadien charakteristische Wellenmuster – insbesondere Thetawellen – auftreten, die eine gedankliche Neubewertung und kreative Umstrukturierung fördern (Stangl, 2025). Im Ruhezustand wechseln sich Alphawellen, die mit entspannter Achtsamkeit assoziiert sind, mit den langsameren Thetawellen ab, welche häufig mit Tagträumen und spontanen Einfällen in Verbindung gebracht werden.
Eine experimentelle Untersuchung von Löwe et al. (2025) vertiefte das Verständnis dieser Prozesse, indem sie die Rolle der sogenannten N2-Schlafphase – einer frühen Leichtschlafphase – in den Mittelpunkt stellte. In ihrer Studie zeigten 86 Prozent der Teilnehmenden, die diese Phase erreichten, einen spontanen „Aha“-Moment bei einer kognitiven Entscheidungsaufgabe, während nur 56 Prozent der wachen Probanden das Problem intuitiv lösen konnten. EEG-Aufzeichnungen belegten dabei eine deutliche Korrelation zwischen der neuronalen Aktivität während des N2-Schlafs und dem späteren Eintreten kreativer Einsichten. Die Forschenden weisen darauf hin, dass diese Phase ein optimales Gleichgewicht zwischen innerer Ruhe und gedanklicher Flexibilität bietet – das Gehirn ist ausreichend abgeschirmt von äußeren Reizen, aber noch nicht so tief im Schlaf, dass kreative Prozesse gehemmt wären.
Diese Erkenntnisse über den Powernap erweitern den Blick auf die Funktion des Schlafs insgesamt. Er dient nicht allein der biologischen Regeneration, sondern vielmehr als eine Art kognitiver Werkstatt, in der Reize, Erinnerungen und Gedanken neu kombiniert werden. Analog zu einer Werkstatt, die nachts ohne Publikumsverkehr arbeitet, kann das Gehirn während kurzer Schlafphasen Aufgaben erledigen, die im wachen Zustand unbemerkt bleiben – es „ordnet auf“, verknüpft neu und schafft so die Grundlage für Klarheit und Innovation.
Auch langfristig scheint der regelmäßige Mittagsschlaf die neurologische Gesundheit zu fördern. Studien des University College London sowie Johns Hopkins Medicine legen nahe, dass kurze tägliche Nickerchen die Größe und Struktur des Gehirns über längere Zeit erhalten und insbesondere bei älteren Erwachsenen positive Effekte auf Gedächtnis und Kognition haben können (Stangl, 2023). Allerdings gilt dabei das Maßhalten als entscheidend: Schlafphasen von 30 bis 90 Minuten wirken günstig, während längere Nickerchen über anderthalb Stunden die kognitiven Leistungen eher vermindern können.
Zusammenfassend zeigt sich, dass der kurze Mittagsschlaf nicht nur ein Mittel der Erholung, sondern ein hochkomplexer neurokognitiver Prozess ist, der Lernfähigkeit, Gedächtnisleistung und Kreativität gleichermaßen unterstützt. Der Powernap eröffnet somit eine neue Perspektive auf die Rhythmen des menschlichen Lebens: Er verbindet biologische Notwendigkeit mit geistiger Innovation – ein Moment der Pause, der zugleich der produktivste Teil des Tages sein kann.
Literatur
Löwe, A. T., Petzka, M., Tzegka, M. M., & Schuck, N. W. (2025). N2 sleep promotes the occurrence of ‘aha’ moments in a perceptual insight task. PLOS Biology, 23(6), e3003185.
Nissen, C., Spiegelhalder, K., & Universitätsklinikum Freiburg. (2024). Kurzer Mittagsschlaf stärkt das Gehirn. NeuroImage.
Stangl, W. (2025, 28. Juni). Wie Powernaps kreative Einsichten fördern. Psychologie-News. https://psychologie-news.stangl.eu/5928/wie-powernaps-kreative-einsichten-foerdern
Stangl, W. (2023, 22. November). Power-Napping. Online Lexikon für Psychologie & Pädagogik. https://lexikon.stangl.eu/12856/power-napping
